Saturno žiedai dingsta – ir Jamesas Webbas padės išsiaiškinti, kiek jiems liko

Nuo devintojo dešimtmečio mokslininkai žinojo, kad lediniai vidiniai Saturno žiedai palaipsniui naikinami viršutinėje atmosferoje. Procesas vyksta tokiu greičiu, kad kiekvieną dieną vanduo iš žiedų teka į dujų milžiną per olimpinį baseiną. Tačiau iki šiol mokslininkai negalėjo apskaičiuoti, kaip greitai šie žiedai išnyksta – ir atitinkamai žinoti, kada jie visiškai išnyks.

Tačiau čia į pagalbą ateina Jameso Webbo kosminis teleskopas. Jo komanda su Keck observatorija Havajuose vyksta atlikti ilgalaikius planetos stebėjimus. Teleskopas padės stebėti „žiedinio lietaus“ greitį visą Saturno sezoną – arba maždaug 7 Žemės metus.

2017 metais kosminis zondas Cassini padarė 22 apsisukimus aplink planetą prieš patekdamas į Saturno atmosferą (ir sunaikindamas save). Per šį laiką jis padėjo išsiaiškinti, kad kas sekundę iš žiedų iškrenta nuo 400 iki 2800 kilogramų stingdančio lietaus, kuris įkaitina viršutinę planetos atmosferą.

Dabar vidutinė žiedų gyvenimo trukmė laikoma 300 milijonų metų, tačiau visas diapazonas yra gana didelis: nuo 100 milijonų iki 1,1 milijardo metų.

Per 19,5 metų Saturnui reikia visiško apsisukimo aplink Saulę, planeta pasisuka link žvaigždės ir nusisuka nuo jos – ir šį judėjimą pakartoja žiedai. Mokslininkai mano, kad padėtis turi įtakos ledo kritulių kiekiui: žiedams pakrypus link Saulės, lietaus kiekis didėja.

Per ateinančius 7 metus mokslininkai tirs vandenilio molekulių išsiskyrimą Saturno viršutinėje atmosferoje. Skaičiai smarkiai išauga, kai į atmosferą patenka nedidelis kiekis ledo iš žiedų, tačiau mažėja per stiprias liūtis. Stebėdami šiuos leidimus visą sezoną, galite tiksliai nustatyti, kiek ledo žiedai praranda per tą laiką.